terrorism 這個字的核心其實是拉丁文裡的 terreo（使人害怕），也就是讓你嚇到發抖的那種生理反應。這字在 18 世紀末的法國大革命時期被創造出來，用來形容當時當權者為了穩固政治目標，有系統地對民眾施加極度的暴力與恐懼，稱為 Reign of Terror（恐怖統治）。
這過程有點像中文的「殺雞儆猴」。你透過製造某種混亂或殘酷的場面，不是為了直接殺傷，而是為了讓沒被選中的其他人感受到「下一個就是你」的心理壓力，藉此達到政治目的。這種「運用恐懼作為統治工具」的概念，最後從政治術語演變成我們今天通稱的「恐怖主義」。
你可以把它想像成你小時候被惡霸勒索的加強版：惡霸不是要錢，他是要摧毀你的安全感來支配你。所以，當你看到 terrorism 這個字，先問自己：這是在描述一種激進的政治行動，還是純粹的恐懼擴散？