你可能看過 seedling 這個字，它看起來就是 seed（種子）加上一個像「小東西」的尾碼 -ling。沒錯，你的直覺完全正確。在英文裡，-ling 這個尾碼就像中文裡的「小…兒」或是「…仔」，比如 duck 是鴨子，duckling 就是小鴨仔；seed 是種子，長出來的小傢伙就是 seedling 了。
這個詞的核心畫面感非常強，它指的不是隨便哪株植物，而是那種才剛脫離種子束縛、脆弱得還需要特別照顧的狀態。想像一下你在苗圃裡看到那一排排剛冒出兩片嫩葉的小苗，那就是最標準的 seedling。如果它再長大一點、長出木質莖，變成了 sapling（幼樹），那它就不再是 seedling 了。
中文裡我們常說「幼苗」或「苗子」，感覺就像是剛出生的嬰兒。英語使用者在形容一個計畫剛起步、還很稚嫩的時候，也常借用這個詞，說「這是一個 seedling of an idea（想法的雛形）」。看到 seedling，先問自己：眼前的這株植物（或是這個想法），是否還在最脆弱的起步階段？