imaginary /ɪˈmædʒɪnɛri/ (US) / /ɪˈmædʒɪnəri/ (UK)

一眼結論

一個在腦海中勾勒出來、非現實的虛擬畫面或數字。

故事

你可能對 imaginary 這個字並不陌生，但你其實只抓到它的一半——那種「憑空想像」的畫面。這個字源自拉丁語 imāgō（意為影像），與 imagine 師出同門。這是一個把「心裡的影像」具體化的過程。

這個詞在 17 世紀數學界經歷了奇妙的漂移。數學家笛卡爾為了嘲笑那些無法在數線上呈現的「負數根」，戲稱它們是 imaginary（虛假的、無用的），就好像你對著朋友說「這根本是你腦補出來的」。結果這個貶義詞竟然成了數學術語的正式名稱，延續至今。

想像一下中文的「夢幻」或「空想」。就像「空想」，既可以是文學上的「充滿幻想」，也可以是數學裡的「虛數」。一個是心理的投影，一個是邏輯的擴展。所以，看到 imaginary 時，先問自己：這是描述腦袋裡的虛構情節，還是在處理數學上的虛構單位？

多義表

情境	中文	例句
日常	存在於想像之中，非真實存在的。	Children often have imaginary friends. 孩子們通常有想像中的朋友。 It is just an imaginary threat. 那只是一種想像中的威脅。
商務	數學中，複數裡不包含實數部分的單位。	The square root of a negative number is an imaginary number. 負數的平方根是一個虛數。 An imaginary unit is denoted by i. 虛數單位通常以 i 表示。
正式	指社會群體共同維繫的信念或願景。	The national imaginary shapes how people see their country. 國家群體想像塑造了人們看待國家的方式。 We must challenge the traditional social imaginary. 我們必須挑戰傳統的社會共同想像。
口語	口語中誇張地形容事物完全不存在或虛假。	Stop worrying about your imaginary problems. 別再擔心你那些虛構出來的問題了。 He lives in his own imaginary world. 他活在自己虛幻的世界裡。

🟢 imagin + ary：imagin 源自 image，-ary 是形容詞字尾，常見於 necessary 或 dictionary，用來標示性質或狀態。
🟢 -ary：-ary 是一個常見形容詞字尾，在 necessary、dictionary、primary 中都扮演同樣的角色，將詞彙性質轉化。

想像 (imagine) 出來的東西，通常是虛構 (imaginary) 的數字或朋友。

底稿：Wiktionary